察爾汗鹽湖是中國最大的鉀鎂鹽礦床，鹽湖東西長168公里，南北寬20—40公里，鹽層厚約為2—20米，面積5856平方公里，海拔2678米。也是世界上大型鹽湖礦床之一，湖中蘊藏著極為豐富的鉀、鈉、鎂、鋰、硼、溴、碘等資源，總儲量600多億噸，其中已探明的氯化鉀總儲量為5億噸，占全國已探明儲量的97％；氯化鎂儲量16.5億噸，氯化鋰儲量824.6萬噸，均占全國首位，氯化鈉儲量426.2億噸，可供全世界人食用1000年，察爾汗鹽湖是中國發展鹽化工業的重要基地。還出產聞名于世的光鹵石，它晶瑩透亮，十分可愛。伴生著鎂、鋰、硼、碘等多種礦產，鉀、鹽資源極為豐富。

    又名察爾汗鹽池。海拔最低點為2200多米，由達布遜、南霍布遜、北霍布遜、澀聶4個鹽湖匯聚而成。格爾木河、素棱果勒河等10多條內陸河注入。由于降水量極少，大量水分通過蒸發流失，形成深厚的鹽層，湖內鹽蓋厚30米左右，最厚處達60米。其主要成分是氯化鈉、氯化鉀、氯化鎂，儲量達20多億噸。青藏公路和青藏鐵路通過鹽湖，路基全是用鹽鋪成，長32千米，分別被稱為萬丈鹽橋和鋼鐵彩虹。

    “察爾汗”是蒙古語，意為“鹽澤”。鹽湖地處戈壁瀚海，這里氣候炎熱干燥，日照時間長，水份蒸發量遠遠高于降水量。因長期風吹日曬，湖內便形成了高濃度的鹵水，逐漸結晶成了鹽粒，湖面板結成了厚厚的鹽蓋，異常堅硬。令人難以置信的是鹽湖上還有一條長32公里的公路和鐵路穿行而過，是一座浮在鹵水上的“萬丈鹽橋”，公路和鐵路是格爾木至敦煌公路的一段和青藏鐵路的一段。

    格爾木蒙古語意為“河流密集的地方”，境內的察爾汗鹽湖是世界上最大的鹽湖，是我國最大的鉀鎂鹽礦床，各種鹽總儲量超過600億噸，鉀肥年產量超過400萬噸。

    察爾汗鹽湖是目前已探明的幾大內陸鹽湖之一。鹽湖東西長近200 km，南北寬30 km，海拔2670～3000米。北部被祁連山系及其余脈環繞，南、東為昆侖山系，均是古老變質巖系及早古生代地層。遠離山前至鹽湖地層由中下更新統的沉積物、洪積、沖積的砂礫巖、粉細砂和粘土等組成。

    湖區是典型的高原干旱氣候，年平均氣溫為0～1.4℃，年蒸發量大于降水量100多倍。湖區外圍多處分布有早中更新世湖相地層(Q1+2)，證明第四紀早期是柴達木古湖的一部分。

    察爾汗鹽湖地表為干鹽灘所覆蓋，僅在干旱灘邊緣分布著大小不等的9個鹵水湖泊。其中達布遜湖面積最大，還在沉積光鹵石，其他湖泊主要沉積石鹽。干旱灘之下是結構松散的多孔石鹽(孔隙度25%～27%)，孔隙間充滿晶間鹵水，潛水位0.05～1.5 m。從全區看，達布遜湖水位是最低的，因此晶間鹵水總是緩慢地流動補給。晶間鹵水面以下普遍有光鹵石、鉀石鹽等鉀鹽礦物。湖的南岸受格爾木河三角洲的影響，粉砂、亞粘土沉積物和部分細碎屑層，伸入干鹽灘內，與石鹽層構成相間的沉積韻律，反映成鹽期內湖區氣候以干旱為主，但也有間斷的潮濕氣候變化。

    經勘察和研究發現，5 800 km2的干鹽灘是多期逐次形成的。鹽湖濃縮的早期，鹵水湖泊面積大，干鹽灘只是在湖區北部邊緣出現，隨著湖水面積向南收縮，干鹽灘從北向南逐步擴展，覆蓋了湖區的大部分。

    整個湖區按構造、石鹽層分布等特點劃分為4個區段，自西向東：別勒灘區段(300勘探線以西)、達布遜區段(300～176線)、察爾汗區段(176～296線)和霍布遜區段(296線以東)。